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Lorsque l’automne arrive et que nous constatons une recrudescence des boiteries dans le troupeau, notre première réaction est généralement de vérifier l’état des sols, l’hygiène des logettes ou d’ajuster le calendrier de parage des onglons. Pourtant, à ce moment-là, la véritable cause a souvent déjà été oubliée.

Il existe un décalage d’un à deux mois entre le pic de stress thermique en été et l’apparition clinique des lésions de l’onglon.

La règle d’or : les vaches qui souffrent aujourd’hui de la chaleur en restant debout en été seront les vaches boiteuses dans deux mois, à l’automne.

La véritable fenêtre de prévention ne s’ouvre pas lorsque les lésions sont diagnostiquées à l’automne ; elle s’ouvre en été, lorsque le thermomètre commence à grimper.

🧬 Pourquoi le stress thermique endommage-t-il les onglons ?

La réponse combine le comportement de la vache et une véritable cascade biologique interne :

• Plus de temps debout, moins de temps de repos : pour dissiper la chaleur, la vache a tendance à rester debout, ce qui augmente la surface corporelle exposée à l’air. En passant moins de temps couchées dans les logettes, les vaches maintiennent leur poids en permanence sur leurs onglons, souvent sur des surfaces en béton dur.
• Entassement préjudiciable : les vaches recherchent désespérément des zones ombragées ou bénéficiant de courants d’air pour se protéger. En se regroupant, elles augmentent la pression exercée sur leurs membres et élèvent encore davantage la température du groupe.
• L’impact du Leaky Gut (hyperperméabilité intestinale) : le stress thermique détourne le flux sanguin des organes internes vers la peau afin de refroidir l’organisme. L’intestin reçoit alors moins d’oxygène (ischémie), ce qui endommage le « ciment » qui maintient les cellules intestinales entre elles. L’intestin devient alors perméable, comme une passoire, permettant aux toxines et aux bactéries de passer dans le sang. En circulant dans l’organisme, ces toxines provoquent une inflammation du chorion, le tissu sensible de l’onglon, affaiblissant le soutien de la phalange distale et favorisant l’apparition d’hémorragies de la sole et d’ulcères plusieurs semaines plus tard.
• Acidose et déshydratation : le stress thermique réduit l’ingestion d’aliments et perturbe la rumination, augmentant le risque d’acidose ruminale subaiguë (SARA). Par ailleurs, la déshydratation peut endommager les tissus mous internes de l’onglon en quelques heures.

🛠️ 7 conseils de gestion avancée pour protéger les onglons cet été

Pour interrompre ce cycle avant qu’il ne soit trop tard, mettez en place les stratégies préventives suivantes dans votre élevage :

💧 1. L’eau : le nutriment le moins cher et le plus essentiel

Lors des journées chaudes, la consommation d’eau d’une vache peut augmenter de 20 % à 200 %. Une hydratation suffisante contribue à maintenir l’élasticité et la santé des tissus internes de l’onglon.

• Points d’accès stratégiques : placez des abreuvoirs propres à la sortie de la salle de traite, dans l’aire d’attente et à moins de 15 mètres de l’auge. Prévoyez au minimum deux abreuvoirs par lot.
• L’astuce de l’auge : si vous ne distribuez plus d’aliment concentré dans la salle de traite pendant l’été, condamnez ces mangeoires et remplissez-les d’eau propre. Cela fluidifie la sortie des vaches et permet aux vaches dominées de boire sans être intimidées par les animaux dominants.
• Débit constant : maintenez un débit permettant d’assurer une profondeur d’eau d’au moins 7,6 cm et prévoyez au moins 9 cm linéaires d’espace d’abreuvement par vache.

🌬️ 2. Ventilation vs refroidissement : apprenez à les différencier

De nombreux éleveurs pensent que l’installation de ventilateurs suffit à assurer une bonne ventilation. C’est une erreur fréquente :

• La ventilation renouvelle l’air du bâtiment, élimine l’humidité, les gaz tels que l’ammoniac et les agents pathogènes, tout en contribuant à réguler la température générale.
• Le refroidissement (ventilateurs) consiste simplement à déplacer l’air à grande vitesse au-dessus du dos de la vache afin de la rafraîchir, mais ne renouvelle pas l’air lorsque le bâtiment est fermé.
• L’objectif en été : il faut atteindre une vitesse d’air de 1,5 à 2 mètres par seconde au niveau des vaches, là où elles sont couchées ou en train de manger, et non au niveau du toit. Faites fonctionner les ventilateurs en continu à partir de 18 °C.

🏗️ 3. Corrigez les défauts de conception de votre bâtiment

De nombreux bâtiments anciens n’ont pas été conçus en tenant suffisamment compte de la ventilation. De petites modifications de l’infrastructure peuvent faire une grande différence sans nécessiter de reconstruire le bâtiment :

• Maximisez les entrées d’air : ouvrez ou retirez les parois latérales qui entravent la circulation naturelle de l’air.
• Évitez l’« effet d’ombre au vent » : lorsque les bâtiments sont très rapprochés, le flux d’air naturel est freiné. Dans ce cas, l’installation de systèmes de ventilation par tubes à pression positive (PPTS) permet d’introduire de l’air frais directement au niveau des animaux.
• Vérifiez la toiture : assurez-vous que le faîtage soit suffisamment large pour permettre à l’air chaud et humide de s’échapper vers le haut par effet de tirage thermique.

🚿 4. Combinez aspersion et ventilation (le duo gagnant)

La combinaison de l’eau et d’un mouvement d’air constitue l’outil de refroidissement le plus efficace.

• Utilisez de grosses gouttes : installez des asperseurs dans l’aire d’attente et au niveau de l’auge. Les gouttes doivent être suffisamment grosses pour mouiller la peau. Une brumisation fine peut créer une couche d’humidité sur le pelage qui retient la chaleur au lieu de la dissiper.
• Des cycles intelligents : programmez les asperseurs pour mouiller les vaches pendant quelques minutes, puis s’arrêter afin de permettre aux ventilateurs d’évaporer l’eau avant le cycle suivant.

👥 5. Évitez l’entassement dû à la lumière ou aux mouches

Les vaches ont tendance à se regrouper non seulement là où il fait plus frais, mais également dans les zones où l’intensité lumineuse est plus faible.

• Gestion de la lumière : fermez les rideaux latéraux du bâtiment à 80 % sur le côté directement exposé au soleil, ou installez des écrans d’ombrage afin d’éviter que les vaches ne recherchent les zones les plus sombres.
• Lutte contre les nuisibles : les mouches stressent les animaux et les poussent à se regrouper étroitement pour se protéger. Une bonne lutte contre les mouches réduit considérablement l’entassement et le temps passé debout sur le béton.

🌾 6. Adaptez les horaires d’alimentation et utilisez des additifs

En été, l’appétit des vaches diminue fortement. Pour maintenir leur ingestion et éviter une baisse du pH ruminal :

• Distribuez l’alimentation pendant les heures fraîches : distribuez les rations les plus importantes pendant les moments les plus frais de la journée, tôt le matin ou en fin d’après-midi. Cela permet de conserver un aliment frais et appétent et d’éviter sa fermentation dans l’auge.
• Protégez la zone d’alimentation : assurez-vous que la ligne d’alimentation dispose de structures d’ombrage afin que la vache puisse manger confortablement sans subir directement le rayonnement solaire sur le dos.
• Soutien nutritionnel préventif pour protéger le rumen : consultez votre nutritionniste au sujet de l’intégration d’additifs nutritionnels, tels que les cultures de levures, les levures vivantes ou les stabilisateurs du rumen, afin de contribuer au maintien du pH ruminal au-dessus de 5,8, de soutenir l’intégrité de la paroi intestinale et d’atténuer l’impact du leaky gut.

🏥 7. Parage fonctionnel préventif et détection précoce des boiteries

La planification est votre meilleure alliée avant l’arrivée des fortes chaleurs :

• Parage préventif avant l’été : assurez-vous que les onglons soient correctement équilibrés avant le début de la période de stress thermique. Dans les élevages présentant une tendance aux soles fines, réalisez un parage fonctionnel préventif très conservateur, car une sole fine a tendance à s’accentuer et à subir davantage d’usure pendant l’été (voir l’article de blog sur la sole fine). Discutez toujours de ce point avec votre pareur d’onglons de confiance.
• Aiguisez votre regard (détection précoce) : nous savons que l’automne entraînera une augmentation des boiteries, mais si nous les identifions de manière subtile et à un stade précoce, les chances de guérison augmentent et les pertes économiques diminuent. Cet été, observez le lot à la sortie de la salle de traite et recherchez ces signes subtils (voir l’article de blog sur les signes de boiterie).

📝 Conclusion

Prendre soin des onglons en été nécessite d’anticiper et de raisonner à l’échelle du calendrier. En investissant dès aujourd’hui dans un accès suffisant à l’eau, une ventilation efficace, un parage préventif et une détection précoce, nous pouvons non seulement maintenir la production laitière à court terme, mais également éviter la facture coûteuse liée aux vaches boiteuses qui apparaît souvent à l’automne.

La prévention ne commence pas lorsque la vache ne peut plus marcher ; elle commence dès la conception du bâtiment et dans la gestion quotidienne du troupeau lorsque le thermomètre commence à monter.